夏季當冬蟲夏草真菌的菌絲或孢子經過消化道、蟲體節間膜等處侵入適齡蝠蛾幼蟲后。菌絲或孢子在活蟲體內開始萌發，分解蟲體內的組織，吸取營養，大量繁殖。慢慢地充滿整個蟲體體腔，形成堅硬的僵蟲，之后在漫長寒冷的冬季僵化程度越來越高，并形成菌核。菌核的形成，只消化了幼蟲的內部器官，蟲皮則形成一層堅實的菌膜，起保護作用。使菌核能夠克服不良環境的影響，從而保持完好無損的幼蟲尸體，俗稱冬蟲。春末夏初，當環境的溫度逐漸升高，子座就從蟲體的頭部長出，穿過土壤，形如小草，故名夏草。子座剛剛長出的初期，內部充實，后變中空。子座可分為頂端不孕部分、可孕部分及子座柄，可孕部分褐色或黑色，外皮粗糙，具多數微小顆粒狀突起，稱球果，即為子囊殼。隨著子座頭部的逐漸膨大，子囊殼和子囊孢子也逐漸成熟。成熟的子囊孢子從子囊殼口彈射出來，散落到土壤中，在適宜的條件下又去侵染其他的蝙蝠蛾幼蟲

環境特點：冬蟲夏草是生長在青藏高原高寒地區的特有物種，其產區氣溫低、晝夜溫差大、無絕對無霜期、凍土時間長，日照充足、紫外線強。植被類型為高山草甸或亞高山草甸、高寒灌叢等，土壤類型為高山草甸土或亞高山草甸土。

分布區域：中國是冬蟲夏草最主要的分布地，占全球冬蟲夏草分布面積的90%以上。主要分布于西藏、青海、四川、云南和甘肅等省3000－5200m的高海拔地區。北起祁連山、南至滇西北高山、東到川西高原山地、西達喜馬拉雅山的大部分地區。青海和西藏為最主要分布地，占到全國冬蟲夏草產量的80%以上。

 

核心分布區：西藏那曲地區的那曲縣、比如縣、索縣、巴青縣等地，昌都地區的丁青縣、邊壩縣、洛隆縣、芒康縣等地。林芝地區的林芝縣、工布江達縣、波密縣等地。青海玉樹藏族自治州的玉樹縣、雜多縣、稱多縣、囊謙縣等地。果洛藏族自治州的瑪沁縣、甘德縣等地;四川阿壩藏族羌族自治州的壤塘縣等地，甘孜藏族自治州的理塘縣、巴塘縣、德格縣等地;云南迪慶藏族自治州的德欽縣、香格里拉縣以北一帶，甘肅甘南藏族自治州瑪曲縣以西一帶。近年來由于全球氣候和青藏高原生態環境變化，冬蟲夏草分布出現兩極分化，個體大的往高海拔4600m以上分布。個體小的往低海拔3600m以下分布，部分種群已經分布到暗針葉林和高山灌叢帶中

 

取食習慣：蝠蛾昆蟲除了短暫的成蟲期外，其他蟲態都在土壤中生活，其分布規律直接受到取食植物、地形、地貌、海拔、氣候、土壤等眾多因素的影響。蝠蛾幼蟲具有多食性，喜食莎草科、蓼科、禾本科、龍膽科等高山草甸植物的幼嫩的須根和鱗莖。蝠蛾幼蟲依托取食植物分布選擇棲息環境，從而制約了冬蟲夏草的分布。

 

溫濕度：天然冬蟲夏草一般多集中在，土壤排水良好的向陽坡地或山脊或丘頂上，坡度在15°－30°之間，地形為丘狀高原、高山地區。冬蟲夏草生長發育的最適大氣相對濕度為80%－95%，在此范圍，子座生長快速而肥大。低于70%的環境則不利于冬蟲夏草的生長，子座生長極慢甚至干枯，無法完成正常的有性階段。

 

降雨量：產地的降水量也嚴重影響著冬蟲夏草的生長發育和產量。西藏那曲東部冬蟲夏草產區的年降水量，明顯高于西部非冬蟲夏草產區。產區降水量多集中于下半年，特別是冬蟲夏草快速生長發育的6－9月。早春的降雪量直接影響當年冬蟲夏草的產量，降雪多則當年的冬蟲夏草產量高，反之產量低。

 

光照：光照能控制蟲草子座生長高度，減緩生長速度，延長蟲草蟲體部分的空腐時間。

 

土壤：蝠蛾幼蟲主要分布在高寒的高原草甸土、山地草甸土和高山草甸土中，尤以高原草甸土為多。高原草甸土大多是酸性土，土壤結構多為石頭或粉狀小塊及碎屑結構，質地為砂壤土或輕壤土。